據(jù)國外媒體報道，科學(xué)家投入了很長的時間和足夠多的精力來尋找外星生命的證據(jù)，但即使它們真的存在，可能也不太容易識別。研究人員越來越意識到，發(fā)現(xiàn)外星生命的過程可能正將人類置于一個充滿不確定性的位置，并可能帶來不那么愉快的后果。最初的數(shù)據(jù)可能會讓人側(cè)目，并引發(fā)對外星生命的猜測，但并不足以最終解決這個問題。

“(發(fā)現(xiàn)外星生命)可能會是一個緩慢的過程，不像在地球上的綠色的小機器人嚇唬大家，”麻省理工學(xué)院的天文學(xué)家薩拉·西格在華盛頓舉行的國際宇航大會上說，“這可能要花很長時間。”薩拉·西格一直關(guān)注系外行星的探索，她認為一個緩慢的發(fā)現(xiàn)過程可能有助于人們更容易應(yīng)對，并理解發(fā)現(xiàn)的重要性。

加拿大約克大學(xué)的人類學(xué)家凱瑟恩·丹寧表示，這種不確定性可能會讓人類難以應(yīng)對。“作為人類，我們不擅長維持開放的空間，”丹寧說。“我們總要想方設(shè)法把這些空間填滿。”

凱瑟恩·丹寧還指出，在探索可能存在的外星生命時，大量可利用的信息可能會引發(fā)恐懼和其他負面情緒。關(guān)于與地外生命接觸的設(shè)想，即使來自于科學(xué)家，也常常不那么令人愉快，現(xiàn)代的信息流通模式傾向于消極和不準確。

因此，如果發(fā)現(xiàn)的外星生命不夠明確，人類可能會自行腦補，而不考慮證據(jù)的不足。如果發(fā)現(xiàn)的是某種外星智能生命，就可能出現(xiàn)更令人擔憂的情況，因為科學(xué)家實際上對外星生命的能力、技術(shù)或意圖等都缺乏詳細的了解。從科學(xué)的角度來說，這將是非常令人興奮的發(fā)現(xiàn)，但對很多人來說，這又創(chuàng)造了一個可以想象的空間。

凱瑟恩·丹寧認為，為了做好迎接新發(fā)現(xiàn)的準備，人類應(yīng)該花一定的時間來練習(xí)如何應(yīng)對這種不確定性，并通過更多的對話，讓我們對人類駕馭新發(fā)現(xiàn)的能力更有信心。

薩拉·西格也把這種不確定性視為科學(xué)家面臨的挑戰(zhàn)，盡管是以一種截然不同的方式。她描述了這樣一種可能性：隨著系外行星研究的不斷發(fā)展，不同人群對地外生命存在確定性的理解可能會出現(xiàn)分歧?？茖W(xué)家們可能仍然缺乏足夠的證據(jù)來真正地識別這種生命。但是，如果能收集足夠多看似合理的可能性(盡管尚未證實)，情況就會有所不同。

天體物理學(xué)的前景

藝術(shù)家描繪了在宇宙的歷史過程中可能存在的許多類地行星。

幾十年前，談?wù)撛诘厍蛑獍l(fā)現(xiàn)外星生命還是一個無聊的夢想，但今天，天體生物學(xué)已經(jīng)是一個蓬勃發(fā)展的領(lǐng)域，得到了來自不同科學(xué)領(lǐng)域的支持，并取得了一些令人難以置信的發(fā)現(xiàn)，而且未來可能還會有更多的發(fā)現(xiàn)。

為了確定天體生物學(xué)接下來的發(fā)展方向，2018年，美國國家學(xué)院(包括科學(xué)院、工程院、醫(yī)學(xué)院和科學(xué)研究委員會)召集了一個由專業(yè)科學(xué)家組成的小組，對2015年以來該領(lǐng)域發(fā)生的事情進行了回顧，并對未來應(yīng)該優(yōu)先考慮的問題達成了共識。研究結(jié)果發(fā)表在2018年10月10日的一篇論文中，其中對美國國家航空航天局(NASA)提出了一系列建議。

這份報告在一定程度上總結(jié)了未來幾十年天體生物學(xué)領(lǐng)域的技術(shù)需求。如果想取得突破，科學(xué)家將需要功能強大的望遠鏡和阻擋星光的儀器，而這些設(shè)備目前還沒有制造出來。這份報告也涉及了思維模式和研究實踐。

這就是天體生物學(xué)與許多其他領(lǐng)域的不同之處：強調(diào)跨學(xué)科思維，并匯集廣泛的科學(xué)專長。我們需要在系統(tǒng)層面進行思考，將行星作為一個整體來對待，并將宜居性放在一個“光譜”里考慮，而不只是簡單的是或否的問題。

這種想法的改變，部分來自于我們對自己星球的發(fā)現(xiàn)，科學(xué)家越來越認識到地球生命是多么頑強。從微生物以化學(xué)物質(zhì)為食的深海噴口，到嚴酷的阿塔卡馬沙漠，再到南極洲冰層下的深處，生命不斷出現(xiàn)在以往認為環(huán)境條件過于嚴苛的地方。這些發(fā)現(xiàn)證明，某種生命無法生存的地方對另一種生命來說可能是非常舒適的。

報告的撰寫者強調(diào)，所有這些發(fā)現(xiàn)都表明，我們需要更有創(chuàng)造性地思考應(yīng)該在太陽系中哪些地方尋找生命。他們還特別提到了地下生命存在的可能性。報告中還強調(diào)了識別生命的一個重要挑戰(zhàn)：準確地找到并解釋生命特征的化學(xué)變化。天體生物學(xué)家明白，這并不像聽起來那么簡單。特別是在外太陽系，科學(xué)家甚至很難發(fā)現(xiàn)潛在的生物特征。

生命不會超越化學(xué)過程，除非你討論的是非常復(fù)雜的分子，比如藥物和其他東西。以氧氣為例，早期的單細胞生命將大量氧氣輸入地球大氣層，但氧氣也可以通過非生物過程產(chǎn)生。生命是一個系統(tǒng)層面的屬性，所以你不能把各個部分拆開，然后說這些部分代表了生命，這份報告強調(diào)，科學(xué)家必須弄清楚如何審視潛在的生物識別特征，學(xué)會發(fā)現(xiàn)引起誤導(dǎo)的信號。

也有一些建議關(guān)注類似人類的生命形式。該報告指出，為了找到外星生命，美國國家航空航天局需要與私人組織和其他國家建立合作關(guān)系，在籌劃階段就將天體生物學(xué)納入所有不同類型的任務(wù)。

該報告還標志著外星智能探索(SETI)重新進入了主流研究領(lǐng)域。自20世紀90年代以來，美國國家航空航天局就停止為該領(lǐng)域提供資金。SETI致力于尋找技術(shù)先進的文明信號，即尋找像我們這樣的智慧生命，而不是單細胞生物。

“說某些研究不屬于天體生物學(xué)的范疇，這很令人沮喪，而且在科學(xué)上讓人無法忍受，”獨立非盈利機構(gòu)SETI協(xié)會的天體生物學(xué)家吉爾·塔特說，“至少現(xiàn)在(外星智慧生命探索研究)是合法的，并作為整個天體生物學(xué)研究的一部分被討論。”

最重要的是，該報告強調(diào)了天體生物學(xué)誘人的前景，以及對我們生活和世界觀的潛在影響。“看看我們從這些其他行星系統(tǒng)中發(fā)現(xiàn)了什么，這或許會讓地球重新煥發(fā)出光芒，”舍伍德·洛拉爾說，“通過研究所有這些復(fù)雜的系統(tǒng)，我們可以對每一個行星系統(tǒng)都有更多的了解。”

總的來說，這份報告反映了天體生物學(xué)領(lǐng)域是如何不斷成熟的，而且“它實際上正在成為一門真正的科學(xué)，而不僅僅是一個觀點。我認為，這份文件確實反映了這一點，”薩拉·沃克說道。

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